Sixth Sunday of Easter

 Third Sunday of Lent A 

(En español en la parte del abajo).

There is a famous atheist on the Internet who, in his attempt to defend his beliefs, said something strange as one of his arguments: He said, “if you were to take a Physics book and the Bible, and if you were to somehow to erase both of them from existence, in a thousand years, the “facts” of Physics would be recovered completely, but the “lore” of the Bible would not.”

Now, I don’t leave comments on the Internet, but let me say, I sure was tempted when I heard him say this. I was tempted to post, “do you believe in Love?” Would love be recovered in a thousand years? The bible isn’t a science book; the bible isn’t a “how-to” manual. The bible is a love story. We can’t measure Love like we can measure velocity or pressure. We can’t quantify Love, so we can’t say something such as, “I love you way more than you love me.” Still, although we cannot measure Love, Love is more real than Physics, so, in a thousand years, the truths regarding Love would certainly be evident, just as would the facts of Physics.

I know a priest-professor who used to say, “don’t get me started!” Because we haven’t even mentioned the fact that it is Love, the Essence of Love, the Essence of Existence, God himself, it was God who set into motion the properties and laws of science that our Internet friend clings to so dearly. It is LOVE that drives the laws of Physics. “Don’t get me started!” I mention all this because we seem to be living in an increasingly polarized world, a world of “opposites.”  However, this polarization is not something new to us living in the twenty-first century. Humans will instinctively divide themselves, and the deeper our convictions are on a subject, the deeper the division will be because of those convictions. The cause of division could be over any number of important convictions, but most often, division comes from our deepest beliefs, from our religious convictions. Commentators will tell us that we as a society are divided more deeply than ever before, but this is not true. Anywhere people hold firm convictions, we will divide ourselves apart over them.

I say this is nothing new, because almost a thousand years before the birth of Christ, three thousand years ago now, the kingdom of Israel was split into two parts, with the tribe of Judah in the south part, with Jerusalem as the capital, and Israel in the north, with Samaria as the capital. The temple was in Jerusalem, the temple, the place of proper worship, was in the south; therefore, those in the south felt that the tribes that pulled away in the north were leaving true faith behind, in other words, the northern kingdom were considered heretics - blasphemers. This is how the “samaritans” came to be shunned and abhorred by the Jews from Judah. This region called Samaria was an area between Jerusalem in the south and Galilee in the north. We talked about this a couple of months ago when we were meditating on the Visitation, Mary’s journey in haste from Nazareth in Galilee to the hill country of Judah, a distance of ninety-five miles or so. And the region of Samaria was right in between. Most Jewish people made a detour around Samaria when traveling back and forth between Galilee and Jerusalem. The Jews simply did not want to come in contact with a people they felt were “unclean,” and since most Jews made the trip up to Jerusalem three times a year for the three major feasts, they did not want to risk becoming ritually “unclean” themselves on their way to the religious festival. So they would detour around Samaria.

All of this is to set the scene for the Gospel today, because when we read carefully, we notice that Jesus almost never detoured around Samaria. He liked to travel right through Samaria, and that is where we find Jesus today, sitting by a well near a town in Samaria, while his disciples had gone to town to buy food. This is a beautiful encounter between Jesus and a woman who has had her share of trouble in life. The Samaritan woman knows full well that Jesus is risking ritual impurity just by speaking to her. However, Jesus has more in mind than ritual status here. He came here to help heal the wound between north and south, between Israel and Judah, and he wants to start by healing the wounds of this Samaritan woman.

This encounter between Jesus and the woman at the well can teach us a lot about our own encounters with Jesus. Firstly, Jesus makes the initial contact. He reaches out to the woman first: He opens the conversation by simply asking her for a drink. This is crucial for us to know when we feel the desire to pray: God always speaks first. Anytime we feel the urge to pray, it is in response, although many times it will be an unconscious response on our part, because it is not our initiative, despite what it may feel like. Our souls, hearing God’s call to us first, feel God’s initiative, and what we feel is our idea to reach out to God, is really an urge to respond to his call. God always speaks first. 

Secondly, Jesus passes no judgement. He knows what the woman’s spiritual condition is. He does not ask for her confession. Rather, Jesus probes around a little, just as a surgeon would, examining the wound before deciding what needs to be cut. Jesus knows very well her marital status, but, without judgement, he says, “go call your husband, and come back.” That is as much probing as it will take to learn the breadth and depth of this woman’s wounds. Prompted only a little, she herself is eager to expose it all, to lay it all out, in order for it all to be healed. Jesus makes no comments on her condition, no judgements on her choices.

Thirdly, as the woman begins to realize she is speaking to a prophet, it dawns on her that she may be speaking to THE prophet, the ONE they all have been waiting for,  so she says, “I know the Messiah is coming, the Anointed one.” Jesus affirms her intuition, and this is remarkable, because He tells her who he is. “I am he. the one you are speaking with, I am he.” This is the first time we hear Jesus reveal himself, and he has chosen to reveal himself to a Samaritan. With this revelation, the polarization that separates them evaporates. She becomes an ardent believer, and St. Luke says that “many Samaritans of that town came to believe in him because of the testimony of that woman. Like so many others who encounter Jesus, her faith has saved her. And her natural response is to give her testimony to everyone she meets.

Today, our third Sunday in Lent, we are called to give our Testimony in the sense that we celebrate the first of the three scrutinies today. 

When an adult is called by God to be baptized, the Church has a process of preparation, prayer, and study. Today we who are believers, we stand with the people in our parish who are preparing for Baptism as they go through a series of rites we call the scrutinies. Today, and for the next two Sundays, the elect as they are called, are going through this period of purification, enlightenment, and renunciation of sin, which is basically what all of us, we the faithful, all of us are called to be doing during the season of Lent anyway. 

So today, we stand as witnesses to give these elect our testimony, our stories of our encounters with Christ. And the elect, for their part, share with us some of their boundless enthusiasm that they feel as they respond to the call that God has been lovingly sending their way.

Let us all hear God’s call today, let us all respond with joy and enthusiasm as together we move through this time of purification, enlightenment and renunciation of sin that we call “the Season of Lent,” journeying together toward Our Joyful Easter Season.

Tercer Domingo de Cuaresma A

Hay un ateo famoso en Internet que, en su intento por defender sus creencias, dijo algo extraño como uno de sus argumentos. Dijo: “si tomáramos un libro de Física y la Biblia, y de alguna manera lográramos borrar ambos de la existencia, en mil años, los ‘hechos’ de la Física serían completamente recuperados, pero la ‘tradición’ de la Biblia no.”

Ahora bien, yo no suelo dejar comentarios en Internet, pero debo admitir que estuve tentado cuando escuché esto. Me dieron ganas de escribir: “¿crees en el Amor?” ¿El amor sería recuperado en mil años? La Biblia no es un libro de ciencia; la Biblia no es un manual de instrucciones. La Biblia es una historia de amor. No podemos medir el Amor como medimos la velocidad o la presión. No podemos cuantificar el Amor, así que no podemos decir algo como: “Te amo mucho más de lo que tú me amas a mí.” Aun así, aunque no podamos medir el Amor, el Amor es más real que la Física, y en mil años, las verdades sobre el Amor ciertamente serían evidentes, al igual que los hechos de la Física.

Conozco a un sacerdote y profesor que solía decir: “¡no me hagan empezar!” Porque ni siquiera hemos mencionado el hecho de que es el Amor, la Esencia del Amor, la Esencia de la Existencia, Dios mismo, quien puso en movimiento las propiedades y leyes de la ciencia a las que nuestro amigo de Internet se aferra con tanto fervor. Es el AMOR el que impulsa las leyes de la Física. “¡No me hagan empezar!”

Menciono todo esto porque pareciera que vivimos en un mundo cada vez más polarizado, un mundo de “opuestos”. Sin embargo, esta polarización no es algo nuevo para los que vivimos en el siglo XXI. Los seres humanos, instintivamente, nos dividimos, y mientras más profundas sean nuestras convicciones sobre un tema, más profunda será la división que surja a causa de esas convicciones. La causa de la división puede ser cualquier número de creencias importantes, pero, con mayor frecuencia, la división surge de nuestras creencias más profundas, de nuestras convicciones religiosas.

Los comentaristas nos dicen que, como sociedad, estamos más divididos que nunca, pero esto no es verdad. Dondequiera que las personas tengan convicciones firmes, nos dividiremos por ellas.

Digo que esto no es nada nuevo porque, casi mil años antes del nacimiento de Cristo, es decir, hace tres mil años, el reino de Israel se dividió en dos partes: la tribu de Judá en el sur, con Jerusalén como capital, e Israel en el norte, con Samaria como capital. El templo estaba en Jerusalén, el templo, el lugar del culto verdadero, estaba en el sur; por lo tanto, los del sur consideraban que las tribus que se separaron en el norte estaban abandonando la verdadera fe. En otras palabras, el reino del norte era considerado herético, blasfemo. Así fue como los “samaritanos” llegaron a ser rechazados y aborrecidos por los judíos de Judá. Esta región llamada Samaria estaba situada entre Jerusalén, al sur, y Galilea, al norte. Hablamos de esto hace un par de meses cuando meditábamos sobre la Visitación, el viaje apresurado de María desde Nazaret, en Galilea, hasta la región montañosa de Judá, un trayecto de aproximadamente 95 millas. Y la región de Samaria quedaba justo en medio.

La mayoría de los judíos tomaban un desvío alrededor de Samaria cuando viajaban entre Galilea y Jerusalén. Simplemente no querían entrar en contacto con un pueblo que consideraban “impuro”, y como la mayoría de los judíos subían a Jerusalén tres veces al año para las tres grandes fiestas, no querían arriesgarse a quedar ritualmente “impuros” en su camino a la celebración religiosa. Por eso evitaban pasar por Samaria.

Todo esto nos ayuda a entender mejor el Evangelio de hoy, porque si leemos con atención, notamos que Jesús casi nunca evitaba pasar por Samaria. A él le gustaba atravesar esta región, y precisamente ahí es donde lo encontramos hoy, sentado junto a un pozo cerca de un pueblo samaritano, mientras sus discípulos habían ido al pueblo a comprar comida.

Este es un encuentro hermoso entre Jesús y una mujer que ha pasado por muchas dificultades en la vida. La samaritana sabe muy bien que Jesús está arriesgando su pureza ritual simplemente al hablar con ella. Sin embargo, Jesús tiene en mente algo mucho más profundo que el estatus ritual. Él ha venido a sanar la herida entre el norte y el sur, entre Israel y Judá, y quiere empezar sanando las heridas de esta mujer samaritana.

Este encuentro entre Jesús y la mujer en el pozo puede enseñarnos mucho sobre nuestros propios encuentros con Jesús.

Primero, es Jesús quien toma la iniciativa. Él es quien se acerca a la mujer primero, abriendo la conversación con una simple petición: le pide un poco de agua. Esto es fundamental para nosotros cuando sentimos el deseo de orar: Dios siempre habla primero. Cada vez que sentimos la necesidad de orar, lo hacemos en respuesta a Él, aunque muchas veces sea de manera inconsciente. No es nuestra iniciativa, aunque así lo parezca. Nuestra alma, al escuchar primero el llamado de Dios, siente esa iniciativa divina, y lo que nosotros percibimos como nuestro deseo de buscar a Dios, en realidad es un impulso de responder a su llamado. Dios siempre habla primero.

En segundo lugar, Jesús no juzga. Él conoce perfectamente la condición espiritual de la mujer. No le exige una confesión. En cambio, Jesús examina con suavidad, como lo haría un cirujano, explorando la herida antes de decidir qué es necesario cortar. Jesús sabe muy bien cuál es su situación matrimonial, pero sin condenarla, simplemente le dice: “Ve, llama a tu esposo y vuelve acá.” Con solo esa pequeña insinuación, la mujer, por sí misma, siente el impulso de revelar todo, de exponer su herida completamente, para que pueda ser sanada. Jesús no hace ningún comentario sobre su situación ni emite juicios sobre sus decisiones.

En tercer lugar, cuando la mujer empieza a darse cuenta de que está hablando con un profeta, le cae en cuenta que quizá está hablando con EL Profeta, con AQUEL a quien todos han estado esperando. Entonces dice: “Sé que el Mesías está por venir, el Ungido.” Jesús confirma su intuición, y esto es extraordinario, porque le revela quién es. “Yo soy, el que habla contigo, yo soy.” Esta es la primera vez que escuchamos a Jesús revelarse a sí mismo, y ha elegido hacerlo ante una samaritana. Con esta revelación, la polarización que los separaba se disuelve. Ella se convierte en una ferviente creyente, y San Lucas nos dice que “muchos samaritanos de aquel pueblo creyeron en él por el testimonio de la mujer.” Como tantos otros que se han encontrado con Jesús, su fe la ha salvado. Y su respuesta natural es dar testimonio a todos los que encuentra.

Hoy, en este tercer domingo de Cuaresma, estamos llamados a dar nuestro testimonio, en el sentido de que hoy celebramos el primero de los tres escrutinios.

Cuando un adulto es llamado por Dios al Bautismo, la Iglesia tiene un proceso de preparación, oración y estudio. Hoy, nosotros, los creyentes, nos ponemos de pie junto a las personas de nuestra parroquia que se están preparando para el Bautismo, mientras pasan por una serie de ritos que llamamos los escrutinios. Hoy, y durante los próximos dos domingos, los elegidos—como los llamamos—atraviesan este período de purificación, iluminación y renuncia al pecado, que en esencia es lo que todos nosotros, los fieles, estamos llamados a hacer durante el tiempo de Cuaresma.

Así que hoy nos ponemos como testigos para dar a estos elegidos nuestro testimonio, nuestras propias historias de encuentro con Cristo. Y los elegidos, por su parte, nos comparten su entusiasmo inagotable al responder al llamado que Dios les ha estado enviando con amor.

Escuchemos hoy el llamado de Dios, respondamos con alegría y entusiasmo mientras avanzamos juntos en este tiempo de purificación, iluminación y renuncia al pecado, este tiempo que llamamos “la Cuaresma,” caminando juntos hacia la gozosa celebración de la Pascua.