Sixth Sunday of Easter

 7th Sunday of Ordinary Time (En español en la parte de abajo)

In our Gospel today, our Lord tells us to love our enemies. This is a startling commandment. How many of us have real enemies? How many of us have someone in our life that we would call an enemy? Is our enemy that guy in the neighborhood who always gives us trouble? Is our enemy a former in-law, the one who stayed in the family just long enough to ruin our brother’s life? Is our enemy anyone who disagrees with us? How about a member of the opposite political party, is that our enemy? When Jesus tells us to love our neighbor as ourselves, someone in the crowd asked him directly, “who is my neighbor?” In his teaching, we come to understand that our neighbor is any person we meet who is in need. In fact, Jesus’ teaching is broader than that, our neighbor is anyone that we happen to encounter, friend or foe. 

Back in that time, the people of Israel had been enemies with anyone who was not a believer in the One True God. The Jewish people called themselves the “chosen” people. In this way of thinking, it means that all the rest of the world are the “not chosen people.” The pagans. The unbelievers, the enemy. So when Jesus tells us in our Gospel today to love our enemies, it was a whole lot clearer for the people of that time who were listening to understand who Jesus was talking about. But even among the “chosen” people of Israel, there were hostilities. After King Solomon died, the kingdom of Israel split, with ten tribes in the north and the tribe of Judah in Jerusalem in the south. The people of Judah considered the northern tribes the fallen-aways, the apostates, the enemy. The Samaritans were the descendants of the northern tribes, and that is why the Samaritans were shunned. This is also why Jesus used his parable of the “Good Samaritan” to teach about “who is my neighbor.” The Samaritans were considered enemies; and Jesus tells his followers, a Samaritan is our neighbor.

It is in this context that we have our first reading today, taken from the first book of Samuel. In this reading, the kingdom of Israel had just been established, and the first King was Saul. David, as a young boy, had been a favorite of King Saul’s. Poor Saul seemed to have fits of moodiness, and every so often, he would become disturbed. The young shepherd boy, David, would play his harp, and this would soothe the King. But as David grew, he became a valiant warrior, and all the people loved him. King Saul became jealous, and in his fits of mood, he saw David was a threat. Saul often set out after David, intending to kill him. Time after time, the Lord delivered King Saul into David’s power, and today’s reading is just one instance out of many like this. But David, the beloved of the Lord, with all his faults, foreshadows Jesus’s command to love our enemies. Out of love for God Almighty, David has undying respect for Saul, who is the Lord’s anointed one, and he will do no harm to Saul. Saul had been searching for David with his army of three thousand men. As evening draws near, Saul and his army set up camp, and when they lay down for the night, the Lord casts a deep slumber over them. David and one of his men, Abishai, sneak into Saul’s camp, and Abishai tells David, “there is King Saul, asleep. Let me take his spear, and with one stroke, I will end this.” David forbids it, saying to Abishai, “do not harm him.” This is the meaning of Jesus’s commandment, to love your enemy; to do good to those who hate you.

We must remember what “love” means, in this sense. When Jesus tells us to love our enemies, this type of love is what we call the “theological virtue of charity.” Charity, which is another name for this type of love, is the virtue “by which we love God above all things for His own sake, and our neighbor as ourselves for the love of God.” So we love God for his own sake; and for love of God, we love the cranky guy in the neighborhood; we love the former in-law; we love those who disagree with us. We must even love the members of the opposite political party.

In these worrisome times, we may feel threatened from many directions. But as believers, we know we are to “bless those who curse us,” and we must “pray for those who mistreat us.” And these days, it seems we have lost our ability to do this. All we need to do is get in the car and drive for a while to hear blaring horns and to see angry gestures. If we spend just a few minutes looking at Internet videos, people seem to be filled with rage and animosity. In fact, it seems that we have lost the capacity to be kind. And it is a disturbing thought that we can often be the most unkind to those who are closest to us, let alone our enemies.

St. John the Evangelist lived a long time, and as an old man, he was said to give only one instruction to the younger generations of Christians. He would say, “little children, love one another.” “Little children, love one another, little children, little children.” One day, one of the younger disciples asked him, “why is it that you have only this one instruction for us?” St. John replied, “as soon as you are able to get this right, then we will move on to the next instruction.” Two thousand years later, we are still trying to perfect that single instruction.

We will be heading into the Season of Lent in just a few weeks, and wouldn’t that make a beautiful theme for our time of re-conversion? What if we could do what Jesus asks, to “bless those who curse us? And “to pray for those who mistreat us?” To give to everyone who asks of us; and if someone takes something of ours, we would not demand it back?

What if we were to lend to people, without expecting repayment, what effect would that have on us, as a community of believers? I recall a unique blessing that I received when I was a young man, just starting out in life. I had the good fortune to know a man who truly loved God for his own sake, and out of love for God, he loved his neighbor. He knew the value of a dollar, to be certain, but he had a gracious, generous heart. He took care of his neighbors, one by one. And as his own children grew and married, he made sure to set up each young couple in one of his rental houses. The rent he charged was simply the cost of property tax and utilities. This gave the young people the opportunity to learn to care for a home; and it gave them a chance to save for a down payment on a house of their own. 

As the young people eventually moved out into their own homes, this man extended his generosity to friends of the family; and later to his grandchildren. And to his great credit, he was not all that fond of some of those he helped out. But deep in his heart, he was grateful for the people who had helped him get ahead in life, and I think he figured, if he didn’t help an unlikeable guy to become a better person, it might not happen at all. 

I myself was a beneficiary of his generosity, and I must tell you that this kind of generosity is contagious, because most of us who had been given a boost at the start of life learned to extend a helping hand to others, too. I believe that if we put the virtue of charity into action, if we love God above all things for his own sake, and love our neighbor as ourselves for the love of God, it does become contagious. It softens the hearts of friends and enemies alike, and this world becomes a better place; and the joys of heaven will be increased for friends and enemies in charity and in peace.

7° Domingo del Tiempo Ordinario

En nuestro Evangelio de hoy, nuestro Señor nos dice que amemos a nuestros enemigos. Este es un mandamiento sorprendente. ¿Cuántos de nosotros tenemos enemigos de verdad? ¿Cuántos de nosotros tenemos a alguien en nuestra vida a quien llamaríamos enemigo? ¿Es nuestro enemigo ese vecino que siempre nos causa problemas? ¿Es nuestro enemigo un ex cuñada, aquella que se quedó en la familia el tiempo suficiente para arruinar la vida de nuestro hermano? ¿Es nuestro enemigo cualquiera que no esté de acuerdo con nosotros? ¿Qué hay de alguien del partido político contrario, es esa persona nuestro enemigo?

Cuando Jesús nos dice que amemos a nuestro prójimo como a nosotros mismos, alguien en la multitud le preguntó directamente: “¿Quién es mi prójimo?” En su enseñanza, llegamos a comprender que nuestro prójimo es cualquier persona que encontremos y que esté en necesidad. De hecho, la enseñanza de Jesús va más allá: nuestro prójimo es cualquier persona con la que nos crucemos, sea amigo o enemigo.

En aquel tiempo, el pueblo de Israel consideraba enemigos a todos los que no creían en el Único y Verdadero Dios. Los judíos se llamaban a sí mismos el pueblo “elegido”. Bajo esta manera de pensar, eso significaba que el resto del mundo eran los “no elegidos”: los paganos, los no creyentes, el enemigo. Así que cuando Jesús nos dice en el Evangelio de hoy que amemos a nuestros enemigos, para las personas de aquel tiempo era mucho más claro entender de quién estaba hablando Jesús. Pero incluso entre el pueblo “elegido” de Israel, existían enemistades. Después de la muerte del rey Salomón, el reino de Israel se dividió, con diez tribus en el norte y la tribu de Judá en Jerusalén, en el sur. El pueblo de Judá consideraba a las tribus del norte como los descarriados, los apóstatas, los enemigos. Los samaritanos eran descendientes de las tribus del norte, y por eso fueron rechazados. Esta es también la razón por la que Jesús usó su parábola del “Buen Samaritano” para enseñar sobre “quién es mi prójimo.” Los samaritanos eran considerados enemigos, y Jesús les dice a sus seguidores: un samaritano es nuestro prójimo.

Es en este contexto que encontramos nuestra primera lectura de hoy, tomada del primer libro de Samuel. En esta lectura, el reino de Israel acababa de ser establecido, y su primer rey era Saúl. Cuando era joven, David había sido uno de los favoritos del rey Saúl. El pobre Saúl parecía tener cambios de humor repentinos y, de vez en cuando, se inquietaba profundamente. El joven pastor David tocaba su arpa y esto calmaba al rey. Pero a medida que David creció, se convirtió en un valiente guerrero y todo el pueblo lo amaba. El rey Saúl sintió celos y, en sus arrebatos de ánimo, vio a David como una amenaza. Saúl lo persiguió en varias ocasiones con la intención de matarlo. Una y otra vez, el Señor puso al rey Saúl en manos de David, y la lectura de hoy es solo un ejemplo entre muchos de estos momentos. Sin embargo, David, el amado del Señor, con todos sus defectos, prefigura el mandato de Jesús de amar a nuestros enemigos. Por amor a Dios Todopoderoso, David siente un respeto absoluto por Saúl, quien es el ungido del Señor, y no le hará ningún daño. Saúl había estado buscando a David con su ejército de tres mil hombres. Al caer la noche, Saúl y su ejército acampan, y cuando se acuestan a dormir, el Señor hace que un profundo sueño caiga sobre ellos. David y uno de sus hombres, Abisay, se infiltran en el campamento de Saúl, y Abisay le dice a David: “Ahí está el rey Saúl, dormido. Déjame tomar su lanza, y con un solo golpe, pondré fin a esto.” Pero David se lo prohíbe, diciendo a Abisay: “No le hagas daño.”

Este es el verdadero significado del mandamiento de Jesús: amar a nuestro enemigo y hacer el bien a quienes nos odian.

Debemos recordar qué significa “amor” en este sentido. Cuando Jesús nos dice que amemos a nuestros enemigos, se refiere a lo que llamamos la “virtud teologal de la caridad.” La caridad, que es otro nombre para este tipo de amor, es la virtud “por la cual amamos a Dios sobre todas las cosas por Él mismo, y a nuestro prójimo como a nosotros mismos por amor a Dios.” Es decir, amamos a Dios por quien es Él; y por amor a Dios, amamos al vecino malhumorado, al ex pariente político, a aquellos que no están de acuerdo con nosotros. Incluso debemos amar a los miembros del partido político contrario.

En estos tiempos de incertidumbre, podemos sentirnos amenazados desde muchas direcciones. Pero como creyentes, sabemos que debemos “bendecir a los que nos maldicen” y “orar por los que nos maltratan.” Y en estos días, parece que hemos perdido la capacidad de hacer esto. Basta con subir al coche y manejar un rato para escuchar bocinazos estridentes y ver gestos de enojo. Si pasamos solo unos minutos viendo videos en Internet, parece que la gente está llena de ira y hostilidad. De hecho, da la impresión de que hemos perdido la capacidad de ser amables. Y es inquietante pensar que, a menudo, somos más crueles con quienes están más cerca de nosotros, y ni hablar de nuestros enemigos.

San Juan Evangelista vivió muchos años y, ya anciano, se decía que solo daba una instrucción a las generaciones más jóvenes de cristianos. Él decía: “Hijitos, ámense los unos a los otros.” “Hijitos, ámense los unos a los otros, hijitos, hijitos.” Un día, uno de los discípulos más jóvenes le preguntó: “¿Por qué es que solo nos das esta única enseñanza?” San Juan respondió: “En cuanto logren hacer esto bien, pasaremos a la siguiente enseñanza.” Dos mil años después, seguimos tratando de perfeccionar esa única instrucción.

En unas semanas entraremos en la Cuaresma, y ¿no sería hermoso tomar esto como tema para nuestro tiempo de re-conversión? ¿Qué pasaría si realmente hiciéramos lo que Jesús nos pide, de “bendecir a los que nos maldicen” y “orar por los que nos maltratan”? ¿De dar a todo el que nos pida; y si alguien toma algo nuestro, no exigirlo de vuelta?

¿Qué pasaría si prestáramos a los demás sin esperar nada a cambio? ¿Qué efecto tendría eso en nosotros como comunidad de creyentes? Recuerdo una bendición especial que recibí cuando era joven y apenas comenzaba mi vida adulta. Tuve la gran fortuna de conocer a un hombre que verdaderamente amaba a Dios por quien es Él, y por amor a Dios, amaba a su prójimo. Sabía bien el valor del dinero, sin duda, pero tenía un corazón generoso y bondadoso. Se ocupaba de sus vecinos, uno por uno. Y cuando sus propios hijos crecieron y se casaron, se aseguró de instalar a cada joven pareja en una de sus casas de renta. El alquiler que cobraba solo cubría el impuesto predial y los servicios. Esto les daba a los jóvenes la oportunidad de aprender a cuidar un hogar y les permitía ahorrar para el enganche de una casa propia.

Cuando eventualmente estos jóvenes se mudaban a sus propios hogares, este hombre extendía su generosidad a amigos de la familia, y más tarde a sus nietos. Y, para su gran mérito, no siempre le caían bien todos a los que ayudaba. Pero en el fondo de su corazón, estaba agradecido por las personas que lo habían apoyado a él en la vida, y creo que pensaba que, si él no ayudaba a una persona desagradable a mejorar, tal vez nadie lo haría.

Yo mismo fui beneficiario de su generosidad, y debo decirles que este tipo de generosidad es contagiosa, porque la mayoría de los que recibimos un impulso al comenzar nuestra vida aprendimos también a tender una mano a los demás. Creo que si ponemos en práctica la virtud de la caridad, si amamos a Dios sobre todas las cosas por Él mismo y amamos a nuestro prójimo como a nosotros mismos por amor a Dios, esto se vuelve contagioso. Suaviza los corazones tanto de amigos como de enemigos, y este mundo se convierte en un lugar mejor; y los gozos del cielo se multiplicarán para amigos y enemigos, en la caridad y en la paz.